Enorme grieta se abre en el Gran Valle del Rift de África Oriental

Por David Jacobson, Temblor

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El Gran Valle del Rift de África Oriental es una de las regiones geológicas más famosas sobre la tierra. Se extiende por más de 3,000 km desde el Golfo de Adén al norte de Mozambique en el sur y marca el sitio donde el continente africano está en proceso de separarse en las Placas Somalí y de Nubia. Los científicos estiman que, dentro de un periodo de 10 millones de años, la placa Somalí se desprenderá del resto de África y se formará una nueva cuenca oceánica. Aunque este es un proceso extremadamente lento, de vez en cuando, aparecen nuevas fisuras, lo que resalta el poder de las fuerzas tectónicas de la tierra. Solo recientemente, cerca del pequeño pueblo de Mai Mahiu, justo al oeste de Kenia, la capital de Nairobi apareció una enorme grieta de 50 pies de profundidad y 65 pies de ancho, la cual daño una carretera principal y varias casas.

 

Esta grieta no se formó en una sola noche, pero apareció en cuestión de momentos

Una grieta de esta magnitud no se forma en una sola noche. El proceso de fracturación de placas y apertura oceánica (“rifting”) en África Oriental está ocurriendo a una velocidad de aproximadamente 0.25 pulgadas por año o, en otras palabras, casi imperceptible. También sabemos a partir de imágenes aéreas que esta característica estuvo presente antes de esta revelación masiva. En la imagen de debajo de Google Earth, es claramente visible un enorme rasgo lineal que corta a lo largo el paisaje, lo cual corresponde de manera perfecta con la orientación de la grieta de la foto de arriba. Así que, ¿qué sucedió para que apareciera la grieta de manera repentina? La respuesta es simple: lluvia.

 

A lo largo del último mes, Kenia ha experimentado lluvias torrenciales, lo cual resultó en varias inundaciones a lo largo de gran parte de África Oriental. Mientras que las inundaciones por sí solas no podrían provocar esto, parte del sueño tiene ceniza volcánica en las cercanías del Monte Longonot (ver abajo). La ceniza volcánica se puede lavar fácilmente, lo que significa que cuando llegan las lluvias torrenciales, el agua siguió el camino de menor resistencia, lo que revela esta fisura. De acuerdo con los informes de National Geographic, por lo menos un residente escapó de su casa justo antes que colapsara. Por el momento, los canales de noticias locales reportan que la grieta se está llenando con concreto y rocas, mientras que la carretera de Mai-Mahiu-Narok es la vía de transporte principal en Kenia.

 

El siguiente video muestra la grieta principal, la cual acaba de aparecer
[Video titulado: Suswa Rift: Kenya is splitting]

 

¿Por qué África se está Fracturando?

 

Las placas tectónicas de la tierra se encuentran en constante movimiento. Mientras estas placas se mueven, se pueden deslizar una junto a la otra, como en la Falla de San Andrés, colisionan una con otra formando cordilleras como el Himalaya, o se separan una de otra, que es lo que está ocurriendo en África Oriental. Ya que la placa Somalí se separa de forma lenta de la placa de Nubia, la corteza de la tierra se vuelve más delgada. A pesar de que este proceso es lento, eventualmente, la corteza se vuelve demasiado delgada y sufre una ruptura, que crea una fosa tectónica o valle de rift. Este es el primer paso en el proceso de separación continental. La figura de abajo presenta los límites de esta placa en África Oriental y resalta donde se está separando África, al ilustrar dónde se podría formar la nueva cuenca oceánica. Mientras que no estaremos presentes para ver eso, podemos ser testigos de algunas de sus etapas iniciales.

 

Referencias
The Conversation
PBS
National Geographic
Quartz
Daily Nation