Los sistemas de alerta temprana de terremotos pueden ayudar a los hospitales, siempre y cuando estén preparados

Para aprovechar el valioso tiempo que brindan los sistemas de alerta temprana, los hospitales deben desarrollar protocolos de respuesta ante terremotos meticulosamente elaborados.
 

Por Montana Denton, Temblor science writing extern (@montana_denton)
 

Citation: Denton, M., 2024, Earthquake early warnings can help hospitals — if they’re prepared, Temblor, http://doi.org/10.32858/temblor.353
 

A translation of this article is available in English.
 

Imagina que eres un cirujano en medio de una operación para salvar una vida. Tu celular suena, avisándote que un terremoto se aproxima. Una sirena distante comienza a sonar. ¿Qué sucede después?

Eso depende en gran medida de cómo el hospital se haya preparado para responder a un sistema de alerta temprana de terremotos, dice Sandra Vaiciulyte, una investigadora interdisciplinaria de la Universidad Nacional Autónoma de México. En su estudio más reciente, publicado en el International Journal for Disaster Risk Reduction, encontró que en los hospitales mexicanos los sistemas de alerta temprana de terremotos (EEW, por sus siglas en inglés) son tan efectivos como lo permitan los protocolos de seguridad sísmica existentes en las instalaciones.
 

 

Por ejemplo, Vaiciulyte, quien estudia la respuesta humana ante peligros y desastres naturales, señala que México es uno de los pocos países que cuenta con extensos sistemas de alerta temprana, tanto públicos como privados. Sin embargo, las limitaciones económicas y de personal restringen la capacidad de los administradores de hospitales para establecer protocolos de protección efectivos en respuesta a los sistemas de alerta temprana de terremotos.

En los últimos años, la instalación de sistemas EEW en edificios privados e instituciones públicas, como hospitales, se ha vuelto más común en todo el mundo. Sin embargo, estos sistemas, por sí solos, no son suficientes para prevenir víctimas. En los últimos 5 años, se han registrado terremotos en 31 países. Entre ellos, México ha sufrido numerosas muertes y lesiones, en parte porque muchas personas viven en áreas propensas a peligros relacionados con los terremotos.

Al estudiar cómo se utilizan las alertas tempranas de terremotos en los sistemas hospitalarios, Vaiciulyte busca identificar formas de salvar más vidas cuando ocurre un desastre.
 

¿Cómo funcionan los sistemas de alerta temprana de terremotos?

Los sistemas de alerta temprana de terremotos, como ShakeAlert en el oeste de Estados Unidos, detectan el movimiento del suelo y alertan rápidamente a los residentes cercanos que un terremoto se encuentra en camino. Las alertas, que se envían por medio de mensajes de texto, aplicaciones o transmisiones públicas, pueden proporcionar a las personas unos segundos de aviso, permitiéndoles tomar medidas para protegerse.

En 1991, México se convirtió en el primer país del mundo en adoptar un sistema público de alerta temprana, el Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (SASMEX). Este sistema ha advertido exitosamente a los residentes sobre inminentes terremotos pasados, incluida la Ciudad de México.

Sin embargo, pocos países con riesgos sísmicos significativos han implementado un sistema EEW que no solo emita alertas a la población, sino que además “esté integrado en la vida cotidiana de las personas y en los marcos de respuesta de emergencia de la población a la que sirve,” menciona Vaiciulyte. Como ejemplos exitosos de integración, se puede observar cómo en Japón y California los sistemas EEW incluso pueden desacelerar trenes.
 

 

Alertas tempranas en medicina: Desafíos y oportunidades

Particularmente en los hospitales, factores como la salud individual de los pacientes, el costoso equipamiento tecnológico y los delicados procedimientos quirúrgicos aumentan la presión para que el personal actúe de manera calmada y cohesionada durante una emergencia. Los protocolos y guías ante terremotos suelen diseñarse caso por caso, dependiendo de la movilidad de los pacientes y el personal de una unidad o institución en particular. Por ejemplo, en un hospital, puede haber un conjunto de protocolos para la sala de maternidad, otro para la unidad quirúrgica y otro más para la sala de emergencias.

A pesar de la urgencia de comprender cómo los hospitales se preparan para los terremotos y los sistemas EEW, hay muy poca información detallada o datos disponibles sobre este tema en México. Con ese objetivo, Vaiciulyte se ha propuesto entender la brecha entre la efectividad actual y potencial de los sistemas EEW. Su investigación previa se enfocó en cómo el público reacciona ante los sistemas EEW, mientras que su nuevo estudio examina específicamente la adopción de protocolos de sistemas de EEW en hospitales. Ella señala que estos espacios de trabajo son extremadamente vulnerables a los impactos de los terremotos.

“Estoy tratando de comprender qué se revela sobre la pertinencia de los sistemas EEW en hospitales y su papel en la protección de las personas vulnerables,” dice Vaiciulyte. “¿Cuáles son los desafíos?, ¿Cuáles son las oportunidades?”
 

Riesgos, alertas, acción, capacidad

En cuanto al tema de riesgo, Vaiciulyte descubrió que los entrevistados (particularmente en Estados Unidos, donde los hospitales con los que colaboró aún no habían implementado protocolos extensos de EEW) se enfocaban principalmente en evaluaciones de riesgo sísmico específicamente en la ubicación y estructura. En otras palabras, cada hospital debe evaluarse considerando si está ubicado en una zona de alto riesgo según las características del suelo, y la robustez de su construcción desde el punto de vista sísmico. Sin embargo, un entrevistado de un hospital de México señaló que, aunque el riesgo sísmico parezca menor en relación con la ubicación y la estructura, existen otras vulnerabilidades, como la pérdida de servicios básicos y la falta de preparación.

En cuanto al tema de las alertas, Vaiciulyte descubrió que, incluso cuando existe un sistema EEW, los entrevistados expresaron preocupación por la falta de preparación o comprensión sobre cómo responder a la propia alerta. Por ejemplo, un entrevistado de México señaló cómo un visitante del hospital ignoró una alerta de terremoto “débil” hasta que sonó la alarma del sistema EEW del hospital, momento en el que, según escribió Vaiciulyte, “las enfermeras reaccionaron con urgencia”, incluyendo gritos de desesperación.

Otra pregunta planteada por los entrevistados fue: ¿deberían las alertas emitirse de forma uniforme en todas las unidades? Los mensajes de texto pueden no recibirse a tiempo en las “zonas de silencio” del hospital, donde el personal no revisa sus teléfonos. Las alertas podrían emitirse de forma más sutil dependiendo de las características de cada unidad. Por ejemplo, mecanismos como luces intermitentes podrían ser apropiadas para algunas secciones, mientras que los altavoces podrían adecuarse mejor para otras unidades, según indicaron los entrevistados. Estas consideraciones pueden reducir el estrés en los pacientes y permitir una ejecución más ordenada de los protocolos necesarios.

En cuanto al tema de toma de medidas de protección, uno de los entrevistados de Vaiciulyte señaló que un sistema EEW debe estar vinculado a acciones de protección para garantizar la seguridad de los pacientes. Una de las áreas clave donde los pocos segundos que ofrece el sistema EEW podrían ser realmente útiles es en la implementación de microprotocolos para las diferentes unidades hospitalarias. Por ejemplo, en laboratorios que contienen patógenos, la alerta podría facilitar un almacenamiento rápido. En unidades de cuidado intensivo, la alerta podría proporcionar el tiempo necesario para activar los frenos de camas o sillas de ruedas y asegurar objetos que podrían caerse. Los tanques de oxígeno, que pueden explotar si no se manejan adecuadamente, también podrían ser asegurados correctamente. Por otro lado un entrevistado de California destacó que el personal desempeña un papel crucial en la asistencia posterior al terremoto, planteando la pregunta ¿la seguridad de quién debe priorizarse?

Los profesionales en reducción de riesgos de desastres que entrevistó Vaiciulyte enfatizaron que los sistemas EEW son tan efectivos como los protocolos que se utilizan en conjunto a ellos. Esto se debe a que el comportamiento humano siempre es variable durante una crisis. Por ejemplo, en la situación descrita anteriormente en la Ciudad de México, donde un visitante recibió una alerta de un terremoto “débil” seguida de gritos por parte de las enfermeras, “no se llevó a cabo ninguna evacuación, no se sintió ningún terremoto y tampoco se tomaron acciones de protección,” escribió Vaiciulyte. Esta situación resalta la necesidad de contar con guías específicas para una evacuación.

Las entrevistas también revelaron que, cuando una evacuación se plantea como medida de protección, el diseño del edificio puede convertirse en un problema. “Algunos diseños de edificios son muy simples y donde sea que busques la salida, está a tan solo unos metros”, dice Vaiciulyte. “Otros son como laberintos, con pasillos y pasillos, y eso marca una gran diferencia” al planificar una evacuación, señala Vaiciulyte. En particular, el estudio destaca que los hospitales infantiles enfrentan el desafío de que los padres intentan entrar al edificio durante los terremotos.

Al explorar la capacidad, los entrevistados mencionaron que la falta de recursos financieros y humanos son obstáculos para la preparación ante desastres. En muchos escenarios, un plan de alerta temprana debe superar el análisis de costo-beneficio para recibir el apoyo necesario para implementarse con éxito. Contar con los medios para guiar al personal hospitalario a través de simulacros de terremotos, reduciría los niveles de estrés durante una emergencia real, y mejoraría la preparación y respuesta en general. El personal hospitalario es más propenso a seguir los protocolos de emergencia, especialmente cuando “se fortalecen con simulacros que permiten practicar correctamente las acciones de protección,” menciona Vaiciulyte.
 

Fomentando protocolos proactivos

Vaiciulyte planea continuar este trabajo con más estudios cuantitativos, pero considera que esta investigación cualitativa establece una base fundamental para investigaciones futuras. “Como primer paso, es importante demostrar que existen diferentes experiencias entre los hospitales,” menciona Vaiciulyte.

“La investigación cuantitativa nos enseña mucho sobre el funcionamiento y alcance de los sistemas EEW, pero debe complementarse con el tipo de trabajo que Vaiciulyte realiza aquí” para comprender mejor “cómo es utilizar estos sistemas,” dice Elizabeth Reddy, profesora de ingeniería, diseño y sociedad en la Colorado School of Mines. “En general, el estudio de Vaiciulyte es increíblemente útil en los esfuerzos por entender los sistemas EEW como algo más que una serie de procesos técnicos. Ella nos está ayudando a reflexionar sobre su uso, que después de todo, determina el éxito de un sistema”, señala Reddy, quien no participó en este trabajo.

“Quería establecer una base y entender qué prácticas existen en otros países,” dice Vaiciulyte. Sin embargo, debido a que las circunstancias de cada país, región y ciudad son únicas, es casi imposible comparar directamente los protocolos de terremotos. Más bien, Vaiciulyte espera que su trabajo comience a “arrojar un poco de luz sobre las opciones disponibles,” creando una base de conocimiento compartido para optimizar los protocolos de reducción de riesgos de desastres en espacios vulnerables.
 

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