By David Jacobson, Temblor
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A las 3:08 a.m. tiempo local, golpeó un terremoto de M=5.4 en el norte de Perú en las faldas del este de los Andes. Esta región de Perú no está densamente poblada, lo que significa que no mucha gente está expuesta a temblores. Además, debido a que terremoto ocurrió a una profundidad de 38 km (de acuerdo al Servicio Geológico de los Estados Unidos [USGS, por sus siglas en inglés]). Aunque el USGS no posee un mecanismo focal, con base en la ubicación del temblor en el norte de los Andes, es probable que ocurriera una falla de cabalgamiento. Si bien este terremoto no fue importante, este ocurrió en una parte de Sudamérica donde el potencial sísmico es distinto a la mayoría de otros lugares a lo largo del margen oeste del continente.
Antes que nada, se debe señalar que los terremotos de una magnitud más pequeña son frecuentes en las faldas de los Andes, alrededor de la ubicación del evento del día de hoy. Estos temblores son un producto de la compresión del continente Sudamericano debido a la subducción de la Placa de Nazca, la cual se encuentra por debajo del continente Sudamericano. Además de estos, terremotos muchos más grandes junto a la zona de subducción también son bastante frecuentes. De hecho, tres de los temblores más grandes a nivel mundial desde 1900 han ocurrido a lo largo del margen oeste de Sudamérica. Sin embargo, en el norte de Perú, los terremotos grandes son casi inexistentes.
En los Andes del Norte (Perú, Ecuador y Colombia), la convergencia de placas es de aproximadamente 60 mm/año. Mientras que este número no varía mucho en el norte y en el sur, la manera en que la tensión en la placa se acomoda sí lo hace. En la figura que se encuentra más adelante, de Nocquet et. al., 2014, se presentan terremotos grandes de la zona de subducción desde 1900. Lo que es aparente en este mapa es que con excepción del terremoto M=7.6 que ocurrió en 1960, en el norte de Perú y el sur de Ecuador no han sufrido terremotos grandes recientemente. Y entonces la pregunta es ¿por qué?
Mediante el uso de estaciones de GPS distribuidas alrededor del país, los científicos han determinado que en el norte de Perú no existe mucha deformación continua del continente. En contraste, las áreas del norte y del sur presentan una deformación importante. Lo que este sugiere es que, en el norte de Perú, la zona de subducción se está deslizando libremente. Esto significa que no puede acumularse mucha tensión y no es probable que ocurran terremotos por megafallas. Sin embargo, en el norte y el sur, donde la zona de subducción se puede enclavar, pueden ocurrir temblores grandes.
Mediante el uso del modelo de Calificación Global de la Actividad de Terremotos (GEAR), que se encuentra disponible en Temblor, podemos ver esto. El modelo de GEAR utiliza tasas de tensión y sismicidad globales desde 1977 para pronosticar la probabilidad de la magnitud del terremoto en su tiempo de vida, en cualquier lugar de la tierra. Como puede observarse, en el norte de Perú, el probable terremoto más grande es de aproximadamente una M=7.0, mientras que, para el norte y el sur, pueden ocurrir temblores potencialmente más desastrosos y grandes. Para visualizar el modelo de GEAR, haga clic aquí.