by Esteban J. Chaves (PhD candidate at U.C. Santa Cruz, OVSICORI-UNA) and
Susan Y. Schwartz, Ph.D. (U.C. Santa Cruz)
Un sismo de magnitud moderada (MW=6.5) pero con consecuencias destructivas, sacudió la costa pacífica costarricense la noche del domingo 12 de Noviembre (02:28:22 hora UTC), generando daños en algunas viviendas y edificios cercanos a la zona del epicentro. Desafortunadamente, las autoridades locales han reportado la muerte de dos personas producto de un ataque cardiaco durante el movimiento fuerte generado por el terremoto. Intensidades sísmicas, tipo Mercalli, alcanzaron niveles VII y VIII en las zonas más cercanas al epicentro del temblor, donde se estiman aceleraciones máximas del suelo cercanas a 18% g. Mientras tanto, en la ciudad capital de San José, y otras ciudades aledañas, intensidades de IV y V con aceleraciones del suelo cercanas a 6% g fueron reportadas al Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica en la Universidad Nacional (OVSICORI-UNA). Además, 4 minutos después de la ocurrencia del sismo principal, se registró una réplica con magnitud M=5.1, alarmando a la población e incrementando el daño en las viviendas y estructuras más cercanas a la zona epicentral, las cuales fueron inicialmente afectadas por el movimiento fuerte generado durante el terremoto principal.
Una región sísmicamente activa
La subducción de la placa oceánica del Coco por debajo de la placa continental del Caribe a una velocidad de convergencia estimada de ~85 mm/año, a lo largo de la costa pacífica costarricense, es uno de los procesos generadores de terremotos de gran magnitud y con mayor potencial destructivo en el país. Un ejemplo de ello es el reciente terremoto de Nicoya, MW=7.6, ocurrido el 5 de Setiembre del 2012, a unos 50 km hacia el Noreste del epicentro donde se generó el sismo de Esterillos la noche del Domingo (Figura 1). La zona de subducción en el pacífico central de Costa Rica, es una de las regiones sísmicas más activas del país, generando a diario decenas de eventos de baja magnitud.
Una de las principales características en esta región, es la subducción de montes submarinos (volcanes del fondo marino que han sido extintos), confinando el acoplamiento elástico, o área efectiva de contacto entre las dos superficies, y el almacenamiento de energía potencial elástica en pequeños “parches” o secciones con el potencial de generar sismos de magnitud intermedia como el evento percibido por la población costarricense la noche del Domingo.
En un descubrimiento fascinante, sismólogos del OVSICORI-UNA, entre ellos el Dr. Marino Protti, han reconocido que los sismos de magnitud intermedia que se generan en esta área, tienden a ocurrir en forma de dobletes; sismos de igual magnitud o similar, que ocurren cercanos en tiempo y espacio (Tabla 1) en donde cada uno de estos eventos presenta una secuencia característica: evento principal y réplicas. De manera que, no es posible descartar la ocurrencia de un evento similar al Terremoto del Domingo por la noche, en los próximos días o semanas.
La magnitud, profundidad y mecanismo de ruptura
La magnitud momento (MW) es la medida más precisa del tamaño de un terremoto y es determinada mediante el modelado o análisis de las señales sísmicas de largo periodo radiadas por el terremoto, los cuales son menos afectados por las heterogeneidades de la corteza. El mecanismo focal, describe el tipo de fallamiento o ruptura del terremoto y es también calculado mediante el análisis de las señales de largo periodo. La Figura 2 muestra el modelado del campo de ondas sísmicas de periodo largo utilizando las estaciones sísmicas permanentes, locales y regionales, provistas por la red sísmica del OVSICORI-UNA. La magnitud de momento estimada es de MW = 6.5, con el hipocentro ubicado a 25 km de profundidad. El mecanismo focal es consistente con una geometría inversa o de falla de empuje, un sistema de compresión que se genera por la subducción de la placa del Coco por debajo de la placa del Caribe.
