La falla detrás de la catastrófica inundación Colombiana

By Ross Stein and David Jacobson, Temblor

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Al final de la semana pasada, lluvias torrenciales en Colombia terminaron en deslizamientos y avalanchas de lodo que devastaron la ciudad de Mocoa. A partir de esta tarde, se ha confirmado que han fallecido 254 personas, con varias más desaparecidas. Es el peor desastre natural que ha golpeado en años a este país en el momento que los ríos se desbordaron de sus márgenes, llevando rocas y árboles a través de la ciudad de 40,000 habitantes. Debido a que ocurrió durante la noche, varias personas se encontraban en sus hogares cuando la avalancha aplastó a su paso el pueblo, destruyendo casas y llevándose automóviles.

En el Analizador Global de Inundaciones del Instituto de Recursos Mundial, a diferencia del Río Caqueta al este, el cual es más grande, no se muestra que represente un riesgo de inundación. Debido al impacto que esta inundación tuvo en el país, y quizás a su naturaleza inesperada, echamos un vistazo más cercano al por qué Mocoa es susceptible a inundaciones.

¿Por qué se desbordó el Río Mocoa?

La ciudad de Mocoa atraviesa el Río Mocoa, el cual drena la Cordillera Este de los Andes Colombianos. Aquí, las cordilleras se han elevado a causa de la Falla de Cabalgamiento de Mocoa. En temblores sucesivos a lo largo de quizás millones de años, la falla elevó en repetidas ocasiones el frente de la cordillera y hundió la cuenca en el sur (donde Puerto Guzmán se localiza en el mapa que se encuentra a continuación). Esto tiende a inclinar hacia atrás el canal del río, bloqueando su desagüe a partir del frente de la cordillera a las planicies. Si se da suficiente tiempo y agua, el cauce del río puede erosionar y hacer más profundo su valle hasta que se forma un perfil de lecho del río topográfico cóncavo hacia arriba, eliminando el efecto de la falla.

 

Una competencia entre la falla y la lluvia

En cada parte frontal de una cordillera atravesada por un río, existe una competencia entre la capacidad de la falla de cabalgamiento de elevar la cordillera y la capacidad del río de erosionar su canal. En escenarios de placas tectónicas activas, la falla usualmente gana (piensen en Nevada, Utah o Baja California); en áreas húmedas o donde las fallas tienen tasas de deslizamiento muy bajas, el río gana.

A pesar del escenario de naturaleza verde en los alrededores de Mocoa, la falla prevaleció, con el frente de la cordillera elevado junto con la falla, inclinado hacia abajo en dirección norte. El resultado es un “estrechamiento” del valle del río, lo cual es evidente a partir de las terrazas fluviales, las cuales se acercan cada vez más al torrente mientras uno se aproxima a la falla. No ha habido suficiente agua que atraviese el torrente para erosionar por completo el valle. En el pueblo de Mocoa, existe un punto bajo local donde el valle se amplía antes de que estreche en el sur. Cuando el río se desborda, el área extensa y plana de Mocoa se inunda.

Un canal de rio trenzado

Al examinar el Río Mocoa en Google Earth, es aparente que río arriba del cuello, donde la topografía es más plana, el río está trenzado. Piense en cuando uno abre el agua de una manguera para jardín al máximo y deja caer la manguera al suelo; ésta serpentea hacia adelante y hacia atrás. En cámara lenta, hace canales trenzados.

 

Además, nos es evidente que la ciudad se construyó sobre meandros de río (que originalmente existía) abandonados que son muchos más altos que el canal actual. Esto hace que la ciudad sea más susceptible a inundaciones. Cuando el río llega a la etapa de desborde, es más probable que siga las rutas de menor resistencia, las cuales en este caso se encontraban en la región este de la ciudad.

Entonces, ¿qué ocasionó la inundación?

En el corto plazo: Agua y mucha de esta, cayendo en la cuenca de captación del río. Segundo, la falla de cabalgamiento de Mocoa, que ha creado un área plana de forma local y perturbó la profundidad del canal del río. Y, finalmente, la construcción de una ciudad por encima de los meandros del río, sitios originales del río en un pasado no lejano.

 

References
BBC
CBS News
New York Times